Interview: De beer is los!

Een korte omschrijving van De Beren
Van Kooten prijst meteen de toegankelijkheid, die je op verschillende niveaus kunt vinden: “Onze gerechten zijn toegankelijk, en dat geldt ook voor de prijs en de sfeer. Het is altijd gezellig bij De Beren.” De huidige formule is ontstaan uit een, in de woorden van Van Kooten, ‘onwijs succesvol’ eetcafé in Rotterdam, dat 35 jaar geleden het levenslicht zag. In 2016 was dat ene eetcafé uitgegroeid tot een keten van 28 eetcafés in de regio Rotterdam en Noord-Brabant. In dat jaar werd besloten het concept door te ontwikkelen en verder te kijken dan Rotterdam en omgeving. “Alle eetcafés hadden unieke namen, dat vond een van de oprichters leuk, maar vanuit marketingoogpunt bezien was het een drama. Toen is besloten er echt één merk van te maken”, gaat Van Kooten verder. Hier is de afgelopen jaren volop op ingezet en dat is ook zichtbaar in de nieuwe visuele identiteit. Het onlangs gelanceerde nieuwe logo is volgens Van Kooten het sluitstuk van dit eenwordingsproces.
Inmiddels bestaat De Beren uit 50 restaurants en 30 bezorgrestaurants, die overigens al sinds 2001 van de restaurants werden afgescheiden en bekend waren onder de naam Bezorgberen. Van Kooten ziet nog enorm veel potentie in de bezorgmarkt. “We kunnen echt meer groeien met onze bezorgrestaurants. Ter vergelijking: pizzaketens Domino’s en New York Pizza hebben beide meer dan 300 vestigingen in Nederland. De Beren heeft een veel bredere kaart én een veel bredere doelgroep. Daar liggen dus nog kansen”, zet hij uiteen.

Franchisen is hoofdzaak
De ambities gaan verder dan alleen de bezorgrestaurants. Ook het aantal restaurants groeit en moet blijven groeien, in binnen- en buitenland. “De komende jaren staan tien tot vijftien nieuwe zaken op de rol per jaar, maar dat kunnen er ook twintig zijn”, aldus Van Kooten, die op dit moment geschikte locaties zoekt in Enschede, Emmen, Amstelveen, Nieuwegein, Hardenberg, Assen en nog veel meer plaatsen.
Franchisen is hierbij het toverwoord. Van Kooten: “Van de 28 zaken in 2016 waren er vijf in handen van zelfstandig ondernemers, de overige 23 werden door het moederbedrijf gerund. Destijds was franchisen bijzaak, inmiddels is het hoofdzaak en zijn 44 van de 50 restaurants in handen van franchisenemers en datzelfde geldt voor alle 30 bezorgrestaurants. Franchisenemers kunnen een goed lokaal netwerk opbouwen, beter dan een moederbedrijf, en dat is van onschatbare waarde.” De franchisenemer zelf hoeft zich niet druk te maken over zaken als inkoop, marketing en IT – en dat laatste is zeker bij een bezorgrestaurant een immens pluspunt.
Onlangs werd Van Kooten zelf franchisenemer: op 10 januari 2022 opende hij een bezorgrestaurant van De Beren in Katwijk. Nu al een succes, vertelt hij desgevraagd. “Het gaat heel goed, we hebben het superdruk. Er is zoveel belangstelling! Eigenlijk sta ik met twee voeten op de rem. Om de juiste kwaliteit te kunnen bieden, of zoals wij dat noemen: een ‘berenbeleving’, kan ik op dit moment niet eens alle orders verwerken.”

Vegan friendly
De berenbeleving staat centraal bij de keten. Het assortiment waarmee De Beren haar gasten verleidt bestaat uit klassiekers als burgers, spareribs en saté. Van Kooten: “We willen dat iedereen zich welkom voelt bij onze restaurants, dat onze gasten met de hele familie komen eten en dat iedereen het naar z’n zin heeft. Opa’s en oma’s net zo goed als hun kleinkinderen, van alle leeftijden. Ook vegans moeten bij ons aan hun trekken komen, en daarom hebben we bijvoorbeeld een vegan red carrot burger gelanceerd, die heel positief ontvangen wordt. Ook saté kun je bij ons in een vegaversie krijgen. En we hebben de lekkerste vegan mayonaise. Niet gek dus dat we een paar jaar geleden tot ‘meest vegan-friendly restaurantketen’ werden uitgeroepen.”

De commando’s
Als franchise recruiter begeleidt Van Kooten mensen die belangstelling hebben voor het runnen van een De Beren-restaurant of bezorgrestaurant. “De belangstelling is groot, ook intern, en daar ben ik trots op. Franchisen draait om vertrouwen. Als franchisenemer ga je een zakelijk huwelijk aan en dat doe je alleen maar als je vertrouwen hebt”, aldus Van Kooten. Dat komt van twee kanten, en dus screent Van Kooten alle belangstellenden, die ook kennis zullen maken met de praktijk. Want hoe weten beide partijen anders of er een match is?
De recruiter heeft in elk geval geconcludeerd dat hijzelf de juiste man is voor een franchisevestiging. Hoe is het om de bedrijfsvoering van de andere kant te zien? “Ik ben eigenlijk alleen maar enthousiaster geworden”, vertelt Van Kooten. “Ik heb direct gemerkt hoeveel steun de franchisenemer van de formule krijgt; toen mijn oven niet goed bleek te functioneren stond er binnen een paar dagen een nieuwe. In mijn eentje had ik dat niet zo snel voor elkaar gekregen.” Ook wist hij zich gesteund door ‘de commando’s’. Van Kooten: “Gedurende de eerste weken worden nieuwe franchisenemers bijgestaan door een team van zeer ervaren horecaprofessionals, die wij ‘de commando’s’ noemen. Samen met de ondernemer houden ze die eerste tijd de zaak draaiend. Als nieuwe ondernemer leer je veel van ze, en dat geldt ook voor het nieuwe personeel. Dit team is echt onmisbaar en ik vind het gek dat andere partijen dit niet net zo doen.”

Samen sterk
Hoe heeft Van Kooten de afgelopen twee jaar ervaren, waarin de horeca af en aan op slot zat? “Ik vond het heel heftig. Er is geen enkele situatie denkbaar, zelfs geen oorlog, waarbij restaurants zo lang dicht moeten. Als keten hebben we laten zien dat we samen sterk zijn, we hebben onze ondernemers goed kunnen helpen met zaken als de NOW-aanvraag. Ook hebben we het commandoteam ingezet om de restaurants in twee weken tijd om te bouwen, zodat ook zij konden gaan bezorgen. De bezorgrestaurants ondertussen hadden ineens 30 tot 40 procent meer omzet”, vertelt Van Kooten, die laat weten de restaurantondernemers te hebben aangeboden een bezorgrestaurant erbij te nemen. “Inmiddels hebben vijf ondernemers gebruikgemaakt van dit voorstel. En daar zal het niet bij blijven, want er is veel vraag naar.”

Snuffelen en bijten
Op dit moment wordt er door De Beren ‘gesnuffeld’ aan de mogelijkheden van buitenlandse expansie. De formule kijkt naar locaties in België en Duitsland, maar de plannen zijn nog lang niet uitgekristalliseerd. Van Kooten kan en wil er dus niet veel over zeggen. Maar wanneer denkt hij te zijn uitgegroeid? Wanneer is het genoeg en gaat de beer in winterslaap? Van Kooten: “Tja, wanneer is er sprake van volledige penetratie? Ik denk we daar nog lang niet zijn. Kijk maar naar McDonald’s. Er zijn meer dan 250 McDonald’s-vestigingen in Nederland, en dat worden er nog steeds meer. Voorlopig zitten we dus nog goed. Bovendien hebben we verschillende typen vestigingen. De restaurants van De Beren zitten op high-trafficlocaties en langs de doorgaande weg, maar we hebben ook bioscoop- en recreatievestigingen. Die kunnen prima bij elkaar in de buurt liggen, deze beren zullen elkaar niet bijten.”

Meer Beren
Meer weten over de geschiedenis van De Beren? Onlangs verscheen het boek Beer, het bijzondere verhaal van De Beren en Ad Schaap, van Ronald Giphart. Hierin wordt uitgebreid aandacht besteed aan het ontstaan van De Beren en de levensloop van eigenaar Ad Schaap. ‘Een verhaal over je eigen weg kiezen, keihard vallen en weer opstaan, ongekende mensenkennis, slim zakendoen, pokeren, een Rotterdams hart, zorgzaamheid en geldingsdrang.’

Bron: Out.of.Home Shops